根據Longman Dictionary of contemporary English, Library一詞源自於西元1300-1400，為自中世紀的拉丁文演化而來，原為 librarium，拉丁文 liber 即為 ‘book’之意，因此 librarium即意為放書的地方。
根據牛津英語字典The Oxford English Dictionary，此字首次出現在英國詩人喬叟 (Geoffrey Chaucer)1374年的作品裏 ”
The walles of thi lybrarye aparayled and wrowht with yuory and with glas. “，其中 lybrarye 即為 library 一字的古英文；
1430年以後的英文作品，就使用”library”一字了。牛津英語字典對library的解釋為：A place set apart to contain books for reading, study, or reference.
在歐系國家裏，希臘文bibliotheca 一字即為圖書館的意思，biblio意為book，“theca”為裝東西的容器，合起來即是圖書館。圖書館在不同語文的寫法如下：
‧德文 Bibliothek
‧法文 Bibliotheque
‧俄文 Biblioteka
‧西班牙文／義大利文 Biblioteca
在我國，「圖書」二字源自我國古代的河圖洛書，即《周易繫詞上》說：「河出圖，洛出書。」（周朝時期約為西元1046 B.C.～256 B.C.）圖是繪畫的表示，書是文字的記載，合而為古今圖籍的總稱，所以我們把蒐藏和利用圖書資料的地方叫做「圖書館」。但是我國對於「圖書館」三字的使用乃為近百年的事，古代多以室、觀、閣、院、樓等來稱呼，如漢代的東觀、天祿閣、石室，宋代的崇文院，明朝的文淵閣，以及藏書樓、寶書樓等，且多屬官方的宮庭藏書、書院藏書，或為私家藏書，並未對普羅大眾開放使用。我國近代圖書館的發軔，係始於清末，即19世紀末及20世紀初之際，主要為由於維新變法運動與新式學堂設立而倡導之故。在《中國近六十年來圖書館事業大事記》一書中提及「圖書館」三字乃是由日本傳入，確切時間尚不可考。不過在光緒22年8月21日(西元1896年)的時務報第16期的「古巴島述略」一文裏，已有「圖書館」三字。（註1）
至於圖書館的起源，胡述兆與吳祖善在其合著的《圖書館學導論》提到圖書館的最初功能在於保存人類的紀錄和文化，因此當人類有保存紀錄的必要時，就有圖書館的出現，至於究竟起於何時，已無法確知，不過，世界上的文明古國皆為早期圖書館的重要發祥地。以我國而言，在安陽殷墟出土的文物裏，已證明殷商(1766-1121B.C.)已有圖書館；而依史記所載，周代還有專門管理圖書的官吏，而老子曾為周藏室史，所謂藏室史，就是藏書室之史，所以老子可算是我國最早的國家圖書館館長。（註2）
以西洋圖書館的演進來說，公元三千年前的埃及已有了圖書館，其收藏的資料為紙草（Papyrus）；而亞歷山大大帝(Alexander the Great, 356-323 B.C.) 在埃及尼羅河三角洲西岸所建的圖書館，所藏資料達70萬卷(scroll)，號稱為當時西方最大的圖書館，可惜後來燬於大火。2001年，埃及政府在聯合國科教文組織的贊助下，在地中海附近重建亞歷山大圖書館(Bibliotheca of Alexandria)，於2002年10月16日開幕啟用，藏書逾800萬冊，藏有各國文字資料。有關亞歷山大圖書館的報導，曾志朗曾於遊覽該地後，書寫「智慧之城：地中海邊的藏書庫」乙文，刊於《科學人》47期(民95年1月，頁6-7)，有興趣者可以參考。另外，網路上亦有轉載：http://blog.roodo.com/zane_tsai/archives/2246178.html。
※附註：
註1：張錦郎，黃淵泉編，《中國近六十年來圖書館事業大事記》，台北市：台灣商務，民63年。
註2：胡述兆、吳祖善合著，《圖書館學導論》，台北市：漢美，民78年。
※參考資料：
1. 嚴文郁，《中國圖書館發展史 : 自清末至抗戰勝利》，新竹：楓城，民72年。
2. 陳源蒸、張樹華、畢世棟編，《中囯圖書館百年紀事：1840-2000》，北京市： 北京圖書館，2004。
3. 約翰生(Johnson, Elmer D.)撰，尹定國譯，《西洋圖書館史》，台北市：台灣學生，民72。
